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Ils étaient 32, représentant 7 branches,

au départ de cette première étape.

Tout de suite, la bonne humeur présida. C'était comme s'ils se connaissaient tous depuis toujours. 

Cela laissait augurer une belle journée.

A peine le pied mis sur le quai de la gare d’Anvers Central au niveau - 3, c’est l’émerveillement : un atrium laisse apercevoir la magnifique verrière et deux autres niveaux de voies plus un niveau commercial.

Les escalators nous emmènent à travers cette architecture moderne vers un ensemble fin 19^ème magnifiquement restauré. Le choc des deux époques ne fait que renforcer la magie de ce lieu.

En deux groupes, nous partons à la découverte de la … plus belle gare du monde (soyons chauvins, comme notre guide).

Cette cathédrale de pierre, de verre et de métal inaugurée en 1905 était un terminus. Pour s’adapter à la modernisation des chemins de fer et autres Thalys, un réaménagement des voies sur 3 niveaux a permis de créer une liaison directe vers les Pays-Bas, via un tunnel ferroviaire sous la gare et la ville. 

La restauration de la gare est une très grande réussite. L’âme de la belle époque y est toujours bien présente côtoyant harmonieusement le 21° siècle. En clin d’œil, je vous invite à y voir ou à y revoir ce merveilleux flashmob de la « Mélodie du Bonheur ».

A l’extérieur, une marque de yaourt offrait une dégustation bienvenue, l’occasion – gourmande - de reprendre des forces pour certains prêts à continuer la visite à vélo. Malheureusement, ils étaient tous cadenassés !

Un bus « De Lijn » nous emmène vers notre deuxième visite : le MAS. Il faut l’avoir vu, disent les anversois. Son architecture osée fut appréciée et nous avons aperçu à travers ses vitrages concaves des monuments parfois dédoublés. Qu’elles étaient belles ces vues sur la ville, sur l’Escaut et sur le port, depuis la terrasse du 10^ème étage.

Mais, il faut retomber les pieds sur terre, nos ventres commencent à crier famine. 

A deux pas du MAS, nous arrivons à notre troisième étape : Felixpakhuis. Dans les étages de ces anciens entrepôts magnifiquement entretenus, sont stockées 28 kms d'archives de la ville. Le rez-de-chaussée est occupé par un restaurant où un brunch bienvenu nous attendait.  Trois grandes tables avaient été prévues pour notre groupe. 

Il est temps maintenant de quitter cet endroit chaleureux pour rejoindre le Red Star Line Museum. Un parcours pédestre nous y mène le long d’anciens bassins reconvertis en port de plaisance et à travers le quartier de l’Eilandje en plein renouveau.

Ici, nous arrivons dans un lieu d’histoire(s) : 2 millions d’émigrants sont passés par ici en 60 ans (fin du 19° et début du 20° s) pour le Nouveau Monde. La visite commence par une salle qui nous rappelle que l’émigration commença dans l’Antiquité et que les émigrants d’aujourd’hui recherchent toujours leur nouveau monde. 

Mais, il est temps de reprendre le bus n° 17 pour retrouver la gare. Cette fois, un train dernier modèle de la SNCB nous offre de confortables fauteuils et chacun d’évoquer avec plaisir les bons moments de cette chouette journée familiale.